On a beau jeu de pointer les grands conflits militaires qui ont frappé l’Europe entre la défaite napoléonienne et la Première Guerre mondiale, mais on ne pense presque jamais à tous ceux qui ont été évités. On oublie que l’Europe n’a pas attendu le traité de Rome (1957) pour s’organiser.

Si le système européen né en 1814-1815 fut au début dirigé contre la France, celle-ci a rapidement rejoint les quatre premiers garants de l’ordre international : Grande-Bretagne, Autriche, Prusse et Russie. Ce qu’on a appelé le « concert européen » devait ainsi fonctionner jusqu’en 1914, permettant à notre continent de se transformer profondément dans une paix relative, sans catastrophe majeure.

Se concerter, se réunir pour apaiser les tensions avant qu’elles ne dégénèrent devient une habitude pour les diplomates, les ministres et les souverains. Le XIXe siècle est ponctué de rencontres où les Européens apprennent à se parler (en français). Faire accepter des limites aux hégémonies, gérer les effets des mouvements révolutionnaires, contrôler au mieux (ou au moins mal) l’idée d’État-nation et l’aspiration à l’unité (Italie, Allemagne) ou à l’indépendance (Grèce, Bulgarie, Serbie, etc.), discipliner la compétition coloniale, définir un comportement face à l’effondrement de l’Empire ottoman. Voilà un bilan largement positif. Jusqu’à ce que le système s’enraye et qu’éclate l’affrontement généralisé.

Toute cette histoire trop oubliée, mais qui a des accents étonnamment modernes, mérite d’être racontée dans sa totalité de manière vivante et érudite par un diplomate doublé d’un historien. C’est l’une des faces cachées du XIXe siècle qui est révélée ici.

Jacques-Alain de Sédouy

Après quelques années passées à la Commission européenne, Jacques-Alain de Sédouy a été ambassadeur en Jordanie, au Mexique et au Danemark. Co-président adjoint de la conférence sur l’ancienne Yougoslavie (1994-1995), il a été nommé ensuite conseiller d’État en service extraordinaire. Il est l’auteur, entre autres, de Chateaubriand, un diplomate insolite (1992), Le Congrès de Vienne, l’Europe contre la France (2003).